Panamá: Geografia Física

O Panamá ocupa o estreito Istmo do Panamá, em formato de S, a faixa de terra que conecta a América Central à do Sul, fazendo fronteira com a Costa Rica a oeste e a Colômbia a leste. O país é relativamente pequeno, cobrindo cerca de 75.400 quilômetros quadrados, e é banhado pelo Mar do Caribe ao norte e pelo Oceano Pacífico ao sul; em seu ponto mais estreito, o istmo mede apenas cerca de 50 quilômetros. Uma espinha dorsal de montanhas e colinas percorre quase toda a extensão do país, formando o divisor continental e separando as encostas voltadas para o Caribe e para o Pacífico. No oeste, a Cordilheira Central inclui a Cordilheira de Talamanca e o Vulcão Barú, um vulcão inativo que entrou em erupção pela última vez em 1550 e, com 3.475 metros, é o ponto mais alto do Panamá.

As duas costas do país diferem drasticamente em forma e caráter. A costa do Caribe é geralmente côncava e protegida, repleta de portos naturais e grupos de ilhas, como os arquipélagos de Bocas del Toro e San Blas. A costa do Pacífico, por outro lado, é profundamente convexa e recortada por grandes golfos e penínsulas, incluindo o Golfo do Panamá e a Península de Azuero, e abriga a grande maioria das mais de 1.600 ilhas do Panamá, entre elas as Ilhas das Pérolas e Coiba. As marés também ilustram o contraste: a costa do Pacífico apresenta uma variação de mais de sete metros entre a maré alta e a baixa, em comparação com menos de um metro no lado do Caribe.

Quase 500 rios drenam o terreno acidentado do Panamá, a maioria deles curtos e não navegáveis, embora o Rio Chagres seja uma exceção notável, alimentando o Lago Gatún e fornecendo água e energia hidrelétrica para o Canal do Panamá. A sela mais baixa e acessível na espinha dorsal das montanhas centrais fica perto da rota do canal, o que explica em parte por que a via navegável foi construída ali para conectar os oceanos Atlântico e Pacífico através do istmo.