Panamá: Geografía física

Panamá ocupa el estrecho istmo de Panamá en forma de S, la franja de tierra que conecta América Central y del Sur, bordeada por Costa Rica al oeste y Colombia al este. El país es relativamente pequeño, abarca unos 75,400 kilómetros cuadrados y está limitado por el mar Caribe al norte y el océano Pacífico al sur; en su parte más estrecha, el istmo mide solo unos 50 kilómetros. Una columna vertebral central de montañas y colinas recorre casi toda la longitud del país, formando la divisoria continental y separando las laderas que dan al Caribe y al Pacífico. En el oeste, la Cordillera Central incluye la Cordillera de Talamanca y el Volcán Barú, un volcán inactivo que entró en erupción por última vez en 1550 y que, con 3,475 metros, es el punto más alto de Panamá.

Las dos costas del país difieren notablemente en forma y carácter. La costa caribeña es generalmente cóncava y protegida, bordeada por puertos naturales y grupos de islas como los archipiélagos de Bocas del Toro y San Blas. La costa del Pacífico, por el contrario, es profundamente convexa y está marcada por grandes golfos y penínsulas, incluidos el golfo de Panamá y la península de Azuero, y alberga la gran mayoría de las más de 1,600 islas de Panamá, entre ellas las islas de las Perlas y Coiba. Las mareas también ilustran el contraste: la costa del Pacífico experimenta una diferencia de más de siete metros entre la marea alta y la baja, en comparación con menos de un metro en el lado caribeño.

Casi 500 ríos drenan el terreno accidentado de Panamá, la mayoría de ellos cortos y no navegables, aunque el río Chagres es una excepción notable, ya que alimenta el lago Gatún y suministra agua y energía hidroeléctrica al Canal de Panamá. El paso más bajo y accesible en la columna vertebral montañosa central se encuentra cerca de la ruta del canal, lo cual es parte de la razón por la que la vía fluvial se construyó allí para unir los océanos Atlántico y Pacífico a través del istmo.