Panamá: Geografía física

Panamá ocupa el estrecho istmo en forma de S, esa franja de tierra que conecta Centroamérica con Sudamérica, limitada al oeste por Costa Rica y al este por Colombia. El país es relativamente pequeño, abarca unos 75,400 kilómetros cuadrados y está rodeado por el mar Caribe al norte y el océano Pacífico al sur; en su parte más angosta, el istmo mide apenas unos 50 kilómetros de ancho. Una columna vertebral de montañas y colinas recorre casi todo el país, formando la divisoria continental y separando las vertientes que dan al Caribe y al Pacífico. En el oeste, la Cordillera Central incluye la Cordillera de Talamanca y el Volcán Barú, un volcán inactivo que entró en erupción por última vez en 1550 y que, con 3,475 metros, es el punto más alto de Panamá.

Las dos costas del país son muy distintas en forma y carácter. La costa caribeña es generalmente cóncava y protegida, bordeada por puertos naturales y grupos de islas como los archipiélagos de Bocas del Toro y San Blas. La costa del Pacífico, en cambio, es profundamente convexa y está marcada por grandes golfos y penínsulas, como el golfo de Panamá y la península de Azuero, y alberga la gran mayoría de las más de 1,600 islas de Panamá, entre ellas el archipiélago de las Perlas y Coiba. Las mareas también muestran este contraste: la costa del Pacífico experimenta una variación de más de siete metros entre la marea alta y la baja, comparado con menos de un metro en el lado del Caribe.

Casi 500 ríos recorren el terreno accidentado de Panamá, la mayoría cortos y no navegables, aunque el río Chagres es una excepción notable, ya que alimenta el lago Gatún y suministra agua y energía hidroeléctrica al Canal de Panamá. El paso más bajo y accesible de la cordillera central se encuentra cerca de la ruta del canal, razón por la cual la vía interoceánica se construyó allí para unir los océanos Atlántico y Pacífico a través del istmo.