Panamá: Período Colonial

A exploração espanhola do Istmo do Panamá começou em 1501 com Rodrigo de Bastidas e continuou com as viagens de Cristóvão Colombo ao longo da costa. Vasco Núñez de Balboa atravessou o istmo e chegou ao Oceano Pacífico em 1513, uma descoberta que destacou o valor estratégico do Panamá como um elo entre o Atlântico e o Pacífico. Em 1519, os colonizadores espanhóis fundaram a Cidade do Panamá na costa do Pacífico, o primeiro assentamento europeu desse tipo na região e, logo depois, um importante centro administrativo do império espanhol.

A importância colonial do Panamá baseava-se na sua geografia, e não em recursos locais. O Camino Real, uma estrada que ligava as costas do Pacífico e do Atlântico, permitia que a Espanha transportasse ouro e prata extraídos no Peru através do istmo até os galeões que esperavam no Caribe para a viagem à Espanha. Isso tornou o Panamá um entroncamento comercial vital durante todo o período colonial, embora também tenha feito do território um alvo frequente de piratas e potências europeias rivais que tentavam interceptar a rota do tesouro.

O domínio espanhol trouxe graves transtornos para a população indígena do Panamá, incluindo o povo Guna, por meio de doenças, deslocamentos e a introdução de africanos escravizados, alguns dos quais formaram comunidades independentes de quilombolas. O domínio colonial durou mais de três séculos até 1821, quando o Panamá declarou independência da Espanha e juntou-se à Grã-Colômbia.