Panamá: Periodo colonial

La exploración española del istmo de Panamá comenzó en 1501 con Rodrigo de Bastidas y siguió con los viajes de Cristóbal Colón a lo largo de la costa. Vasco Núñez de Balboa cruzó el istmo y llegó al océano Pacífico en 1513, un descubrimiento que confirmó el valor estratégico de Panamá como enlace entre el Atlántico y el Pacífico. En 1519, los colonos españoles fundaron la ciudad de Panamá en la costa del Pacífico, el primer asentamiento europeo de su tipo en la región y, poco después, un centro administrativo clave del imperio español.

La importancia colonial de Panamá dependía más de su geografía que de sus recursos locales. El Camino Real, que unía las costas del Pacífico y el Atlántico, permitía a España trasladar el oro y la plata extraídos en Perú a través del istmo hasta los galeones que esperaban en el Caribe para llevarlos a España. Esto convirtió a Panamá en un cruce comercial vital durante toda la época colonial, aunque también hizo que el territorio fuera blanco constante de piratas y potencias europeas rivales que buscaban interceptar la ruta de los tesoros.

El dominio español causó graves daños a la población indígena de Panamá, incluidos los guna, debido a las enfermedades, el desplazamiento y la llegada de personas esclavizadas de África, algunas de las cuales formaron comunidades cimarronas independientes. El gobierno colonial duró más de tres siglos, hasta 1821, cuando Panamá declaró su independencia de España y se unió a la Gran Colombia.