Costa Rica: Periodo colonial

Los exploradores españoles llegaron a la costa caribeña de Costa Rica con Cristóbal Colón en 1502. Más tarde, el rey Fernando ordenó una expedición al mando de Diego de Nicuesa para establecer una colonia allí, pero la densa selva, las enfermedades tropicales y la resistencia de los grupos nativos condenaron el esfuerzo al fracaso. El asentamiento definitivo no se logró hasta 1561, cuando los colonos españoles fundaron Cartago en las fértiles tierras altas centrales, atraídos por la rica tierra volcánica de la región. Juan Vásquez de Coronado llegó al año siguiente con refuerzos desde Nicaragua y adoptó un enfoque comparativamente conciliador con la población indígena, priorizando la negociación sobre la fuerza siempre que fue posible.

La Costa Rica colonial se desarrolló de manera distinta a la de muchos de sus vecinos. El territorio carecía del oro, la plata y la gran mano de obra indígena que impulsaron las economías de plantación en otras partes del imperio español, por lo que los colonos trabajaron en pequeñas granjas de subsistencia familiares en lugar de grandes haciendas. Aislada y económicamente marginal, la colonia fue mayormente ignorada por España; un gobernador español la describió en 1719 como una de las posesiones más pobres y miserables de España en América.

El contacto y el trabajo forzado tuvieron un impacto devastador en la población indígena, que disminuyó drásticamente a finales del siglo XVI y principios del XVII, cayendo aproximadamente un setenta por ciento entre la década de 1560 y 1611. Para principios del siglo XVII, solo quedaba una pequeña fracción de la población original, y la sociedad colonial española en Costa Rica terminó definiéndose menos por la riqueza de las plantaciones que por la pequeña propiedad rural, un patrón que marcaría el desarrollo del país mucho después de su independencia.