Costa Rica: Periodo colonial

Los exploradores españoles llegaron a la costa caribeña de Costa Rica con Cristóbal Colón en 1502. Más tarde, el rey Fernando ordenó una expedición liderada por Diego de Nicuesa para fundar una colonia, pero la densa selva, las enfermedades tropicales y la resistencia de los grupos nativos hicieron fracasar el intento. El asentamiento definitivo no llegó hasta 1561, cuando los colonos españoles fundaron Cartago en las fértiles tierras altas centrales, atraídos por la riqueza del suelo volcánico. Juan Vásquez de Coronado llegó al año siguiente con refuerzos desde Nicaragua y adoptó un enfoque más conciliador con la población indígena, prefiriendo la negociación sobre la fuerza siempre que fuera posible.

La Costa Rica colonial se desarrolló de forma distinta a la de muchos de sus vecinos. El territorio no tenía el oro, la plata ni la gran mano de obra indígena que impulsaban las economías de plantación en otras partes del imperio español, así que los colonos trabajaban en pequeñas granjas familiares de subsistencia en lugar de en grandes latifundios. Aislada y marginada económicamente, la colonia fue ignorada en gran medida por España; un gobernador español la describió en 1719 como una de las posesiones más pobres y miserables de España en América.

El contacto y el trabajo forzado afectaron gravemente a la población indígena, que disminuyó drásticamente a finales del siglo XVI y principios del XVII, cayendo cerca de un setenta por ciento entre la década de 1560 y 1611. A principios del siglo XVII, solo quedaba una pequeña fracción de la población original, y la sociedad colonial española en Costa Rica se definió menos por la riqueza de las plantaciones y más por la pequeña propiedad rural, un modelo que marcaría el desarrollo del país mucho después de su independencia.