Costa Rica: Período Colonial

Exploradores espanhóis chegaram à costa caribenha da Costa Rica sob o comando de Cristóvão Colombo em 1502. Mais tarde, o rei Fernando ordenou uma expedição liderada por Diego de Nicuesa para estabelecer uma colônia por lá, mas a selva densa, as doenças tropicais e a resistência dos grupos nativos condenaram o esforço. O povoamento definitivo só aconteceu em 1561, quando colonos espanhóis fundaram Cartago nas férteis terras altas centrais, atraídos pelo solo vulcânico rico da região. Juan Vásquez de Coronado chegou no ano seguinte com reforços da Nicarágua e adotou uma abordagem comparativamente mais conciliadora com a população indígena, priorizando a negociação em vez da força sempre que possível.

A Costa Rica colonial se desenvolveu de forma diferente de muitos de seus vizinhos. O território não tinha o ouro, a prata ou a grande mão de obra indígena que impulsionaram as economias de plantação em outras partes do império espanhol. Por isso, os colonos trabalhavam em pequenas fazendas de subsistência familiares, em vez de grandes propriedades. Isolada e economicamente marginal, a colônia foi amplamente negligenciada pela Espanha; um governador espanhol a descreveu em 1719 como uma das mais pobres e miseráveis possessões americanas da Espanha.

O contato e o trabalho forçado tiveram um impacto severo na população indígena, que diminuiu drasticamente durante o final do século XVI e início do XVII, caindo cerca de setenta por cento entre as décadas de 1560 e 1611. No início dos anos 1600, restava apenas uma pequena fração da população original, e a sociedade colonial espanhola na Costa Rica passou a ser definida menos pela riqueza das plantações e mais pela pequena propriedade rural, um padrão que moldaria o desenvolvimento do país muito tempo depois da independência.