Belice: Desafíos ambientales

Belice alberga el segundo sistema de barrera de arrecifes más largo del mundo, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1996, que se extiende a lo largo de la mayor parte de los 386 kilómetros de costa del país. El arrecife sustenta cerca de 70 especies de coral duro, 36 especies de coral blando y unas 500 especies de peces, aunque los científicos estiman que más del 40 por ciento de la cobertura coralina de Belice ha sufrido daños desde 1998 debido a los huracanes, el aumento de la temperatura del océano y el blanqueamiento de corales que esto conlleva.

Tierra adentro, la deforestación ha reducido la cobertura forestal de aproximadamente el 76 por ciento del territorio nacional en 1980 a cerca del 56 por ciento en 2020, con estudios satelitales que estiman una pérdida anual de bosques cercana a las 10,000 hectáreas en su punto máximo. La tala ha sido mucho más limitada dentro de las áreas protegidas de Belice que fuera de ellas. Los ecosistemas de manglares a lo largo de la costa, que amortiguan las tormentas y nutren la vida marina, siguen siendo extensos pero enfrentan la presión del desarrollo costero.

Los huracanes son un peligro recurrente: una tormenta en 1931 mató a más de 1,000 personas, y la destrucción de la Ciudad de Belice por el huracán Hattie en 1961 llevó al gobierno a trasladar la capital a Belmopán. En respuesta a las crecientes presiones ambientales, Belice ha seguido una política de conservación relativamente asertiva, convirtiéndose en el primer país en prohibir la pesca de arrastre en 2010 y, posteriormente, prohibiendo la perforación petrolera en alta mar cerca del arrecife, medidas que han ayudado a mantener más de un tercio de su tierra y aproximadamente una quinta parte de sus áreas marinas y costeras bajo alguna forma de protección.