Venezuela: Periodo colonial

El contacto español con la región que se convertiría en Venezuela comenzó en 1498, cuando Cristóbal Colón avistó la costa durante su tercer viaje. Al año siguiente, Alonso de Ojeda exploró la zona y, sorprendido por las casas sobre pilotes construidas por los indígenas sobre el lago de Maracaibo, la llamó Venezuela, o "pequeña Venecia". España estableció su primer asentamiento en tierra firme en Cumaná en 1502, seguido en 1536 por Coro, que se convirtió en la primera ciudad española permanente en el territorio y sirvió brevemente como un centro administrativo temprano.

El desarrollo colonial avanzó de manera desigual. La riqueza inicial provino de la pesca de perlas en las islas de Cubagua y Margarita, lo que atrajo a colonos y generó ingresos para la Corona durante las décadas de 1520 y 1530, antes de que los bancos de perlas se agotaran. Más tarde, los terratenientes españoles dependieron del sistema de encomiendas para organizar el trabajo indígena en los llanos, donde se consolidó la ganadería. Para el siglo XVIII, el cacao se había convertido en la exportación más valiosa de la colonia, cultivado en plantaciones a lo largo de los valles costeros y trabajado cada vez más por africanos esclavizados a medida que crecía la demanda en Europa.

En 1728, la Corona española otorgó a la Real Compañía Guipuzcoana el monopolio del comercio venezolano, un acuerdo que impulsó las exportaciones de cacao pero provocó resentimiento entre los plantadores locales y los contrabandistas, lo que incluyó una revuelta en 1749 liderada por Juan Francisco de León. La fragmentación administrativa persistió hasta 1777, cuando Carlos III creó la Capitanía General de Venezuela, unificando las provincias de Caracas, Cumaná, Maracaibo, Guayana y Margarita bajo un solo gobierno con sede en Caracas.