Estados Unidos: Geografia Física

Os Estados Unidos são o terceiro ou quarto maior país do mundo em área total, cobrindo quase 9,9 milhões de quilômetros quadrados na América do Norte. Os 48 estados contíguos ficam entre o Canadá, ao norte, e o México, ao sul, banhados pelo Oceano Atlântico, pelo Golfo do México e pelo Oceano Pacífico, enquanto o Alasca ocupa o canto noroeste do continente e o Havaí fica bem longe da costa, no Pacífico central. Os geólogos dividem tradicionalmente os Estados Unidos continentais em várias regiões fisiográficas principais, e o relevo do país reflete, em linhas gerais, um padrão em que a costa do Atlântico é baixa, enquanto a costa do Pacífico é comparativamente montanhosa.

A leste do Rio Mississippi, uma planície costeira ampla e baixa se estende ao longo das margens do Atlântico e do Golfo, de Nova York ao Texas, dando lugar, no interior, às Terras Altas dos Apalaches, uma longa cadeia de montanhas antigas e relativamente baixas que separa o litoral leste do interior. A oeste dos Apalaches fica a vasta Planície Central da bacia do Rio Mississippi, alimentada pelos rios Ohio e Tennessee, delimitada ao sul pelo Planalto de Ozark e pelas Montanhas Ouachita, as principais terras altas entre os Apalaches e as Rochosas. Os cinco Grandes Lagos margeiam a fronteira norte com o Canadá, e as Grandes Planícies sobem gradualmente do vale do Mississippi em direção às Montanhas Rochosas.

As Montanhas Rochosas, o braço oriental do sistema da Cordilheira que domina o Oeste, atingem seus pontos mais altos no Colorado. Além delas ficam os áridos Planaltos Intermontanos, incluindo o Planalto do Colorado, lar do Grand Canyon, e a Grande Bacia, uma região de cordilheiras isoladas e bacias de drenagem fechadas. A Cordilheira das Cascatas e a Sierra Nevada formam o Sistema Montanhoso do Pacífico perto da costa oeste; dentro da Sierra Nevada fica o Monte Whitney, o ponto mais alto nos estados contíguos, a pouco mais de 130 quilômetros da Bacia de Badwater no Vale da Morte, o ponto mais baixo da América do Norte. Mais a noroeste, o Alasca abriga o Denali, o pico mais alto do continente, enquanto o Havaí, no Pacífico central, consiste em ilhas vulcânicas.