Estados Unidos: Geografía física

Estados Unidos es el tercer o cuarto país más grande del mundo por superficie total, con casi 9.9 millones de kilómetros cuadrados en Norteamérica. Los 48 estados contiguos se encuentran entre Canadá al norte y México al sur, limitados por el océano Atlántico, el golfo de México y el océano Pacífico, mientras que Alaska ocupa el extremo noroeste del continente y Hawái se ubica lejos de la costa, en el Pacífico central. Los geólogos suelen dividir el territorio continental de Estados Unidos en varias regiones fisiográficas principales, y el relieve del país refleja a grandes rasgos un patrón donde la costa atlántica es de baja altitud, mientras que la costa del Pacífico es comparativamente montañosa.

Al este del río Misisipi, una amplia llanura costera baja se extiende a lo largo de las costas del Atlántico y del Golfo desde Nueva York hasta Texas, dando paso hacia el interior a las Tierras Altas de los Apalaches, una larga cadena de montañas antiguas y relativamente bajas que separan la costa este del interior. Al oeste de los Apalaches se encuentra la vasta Llanura Central de la cuenca del río Misisipi, alimentada por los ríos Ohio y Tennessee, bordeada al sur por la meseta de Ozark y las montañas Ouachita, las principales tierras altas entre los Apalaches y las Rocosas. Los cinco Grandes Lagos bordean la frontera norte con Canadá, y las Grandes Llanuras se elevan gradualmente desde el valle del Misisipi hacia el oeste, en dirección a las Montañas Rocosas.

Las Montañas Rocosas, la rama oriental del sistema de la Cordillera que domina el oeste, alcanzan sus puntos más altos en Colorado. Más allá de ellas se encuentran las áridas mesetas intermontanas, incluida la meseta del Colorado, hogar del Gran Cañón, y la Gran Cuenca, una región de cordilleras aisladas y cuencas de drenaje cerrado. La cordillera de las Cascadas y Sierra Nevada forman el sistema montañoso del Pacífico cerca de la costa oeste; dentro de Sierra Nevada se encuentra el monte Whitney, el punto más alto de los estados contiguos, a poco más de 130 kilómetros de Badwater Basin en el Valle de la Muerte, el punto más bajo de Norteamérica. Más al noroeste, Alaska alberga el Denali, el pico más alto del continente, mientras que Hawái, en el Pacífico central, consiste en islas volcánicas.