Bolivia: Periodo colonial

Las fuerzas españolas que se expandían desde su base en Perú avanzaron hacia las tierras altas andinas durante la década de 1530, una región que llamaron Alto Perú, donde encontraron comunidades que antes formaban parte del Imperio inca. Conquistadores como Diego de Almagro establecieron los primeros reclamos españoles, y los administradores coloniales pronto fundaron asentamientos permanentes: La Plata, sede de la influyente Audiencia de Charcas, se estableció en 1538, seguida por La Paz en 1548.

El descubrimiento de enormes depósitos de plata en Potosí en 1545 transformó la región de ser un puesto de avanzada periférico a convertirse en el territorio más rico del Imperio español. Miles de buscadores y trabajadores acudieron en masa a la montaña conocida como Cerro Rico, y Potosí creció brevemente hasta ser una de las ciudades más grandes de América. La producción minera dependía en gran medida del trabajo indígena forzado bajo el sistema de la mita, que obligaba a las comunidades andinas a trabajar en condiciones peligrosas durante periodos prolongados.

El Alto Perú permaneció bajo el Virreinato del Perú durante la mayor parte de la era colonial antes de ser reasignado al recién creado Virreinato del Río de la Plata en 1776. Los terratenientes y administradores de ascendencia española formaron una élite colonial dominante, mientras que gran parte de la población indígena fue reducida a la agricultura de subsistencia y a obligaciones laborales. La región se convirtió en un campo de batalla disputado durante las guerras de independencia de principios del siglo XIX, y la república de Bolivia, nombrada en honor a Simón Bolívar, se estableció formalmente en 1825.